În contextul creșterii prețurilor la energie în toată Europa, la fel ca în România, tot mai multe inițiative încearcă să găsească soluții alternative pentru încălzirea locuințelor. Una dintre cele mai neobișnuite vine din Marea Britanie, unde un cuplu de pensionari își încălzește casa cu ajutorul unui mini-centru de date instalat într-o magazie.
Potrivit BBC, Terrence și Lesley Bridges au reușit să își reducă factura lunară la încălzire de la aproximativ 375 de lire sterline la circa 40 de lire. Asta înseamnă o economie de până la 90%, deși unele surse vorbesc de economii mai prudente, în jur de 40%. Proiectul este însă în stadiu pilot, iar cifrele pot varia în funcție de consum și de condițiile specifice fiecărui locuințe.
Cum funcționează sistemul de încălzire cu mini-centru de date
Soluția de încălzire face parte dintr-o inițiativă numită „Shield” („Smart Heat and Intelligent Energy in Low-income Districts”), care urmărește să sprijine gospodăriile cu venituri mici în tranziția către tehnologii mai eficiente și mai puțin poluante.
În cazul familiei Bridges, în anexa casei a fost montat un dispozitiv numit „HeatHub”, dezvoltat de start-up-ul galez Thermify. Practic, este vorba despre un mini-centru de date de dimensiunea unei lăzi frigorifice, în interiorul căruia se află peste 500 de plăci de calcul de tip Raspberry Pi. Acestea realizează operațiuni de cloud computing pentru clienții Thermify, iar căldura produsă de procesarea datelor este captată de un ulei special și transferată apoi către sistemul de încălzire al locuinței.
Modelul de business propus prevede ca energia electrică necesară funcționării mini-centrelor de date să fie plătită, pe termen lung, de clienții care folosesc serviciile de cloud, nu de familiile care primesc căldura. În plus, programul Shield presupune montarea de panouri fotovoltaice și sisteme de stocare, pentru a reduce și mai mult costurile și dependența de rețea.
Terrence Bridges spune că „nu are ce să reproșeze sistemului de încălzire”, care captează căldura generată de peste 500 de mini-calculatoare ce procesează date. (Foto: BBC)
Între inovație, eficiență și impact asupra mediului
Conceptul de a folosi căldura generată de echipamente informatice nu este complet nou: centrele de date mari au de mult problema excesului de căldură, care trebuie evacuat prin sisteme de răcire ce consumă, la rândul lor, energie. Ideea HeatHub este de a muta o parte din această infrastructură în apropierea sau chiar în interiorul locuințelor, astfel încât energia termică să fie recuperată și utilizată pentru încălzire.
Rămân însă mai multe întrebări importante. În primul rând, impactul real asupra mediului depinde de mixul de producție al energiei electrice: dacă majoritatea curentului provine din combustibili fosili, beneficiul „verde” este limitat. În al doilea rând, proiectul este încă la o scară mică, iar producătorul nu a publicat detalii complete despre puterea termică, eficiența sistemului sau modul în care este gestionată căldura în timpul verii.
Proiectul-pilot prevede extinderea sistemului către alte câteva zeci de gospodării, pentru a testa funcționarea în condiții diverse. În paralel, există și alte experimente similare în lume, inclusiv folosirea căldurii generate de echipamente de „minat” criptomonede pentru încălzirea caselor sau a piscinelor. Aceste soluții ridică însă provocări legate de costuri, stabilitate și reglementare.
Țeava albastră aduce apă răcită în rack-urile de date, de la schimbătoarele de căldură aflate afară, în lac, iar țeava roșie duce înapoi apa încălzită de serverele de calcul. (Foto: BBC)
Deocamdată, mini-centrele de date folosite ca sursă de căldură rămân o curiozitate tehnologică și un posibil indicator al direcțiilor în care se pot îndrepta sistemele de încălzire: combinarea infrastructurii digitale cu recuperarea energiei termice, în încercarea de a reduce facturile și, cel puțin teoretic, amprenta de carbon.